В течение ряда десятилетий о вегетарианстве почти ничего не писали, недооценивая его, и у людей о нем создалось превратное мнение - как о неполноценной диете, невкусном питании, жизни впроголодь. Ложные взгляды о вегетарианстве существуют потому, что долгое время отсутствовала информация о нем. За рубежом же давно доказано благотворное влияние вегетарианского питания на организм; его роль в профилактике и даже лечении заболеваний огромна.

     В понятие "вегетарианство" вкладывается система питания, которая исключает мясные продукты (из мяса любых животных, как убойных, так и домашней птицы, дичи или рыбы). Но вегетарианство не отвергает продукты животного происхождения - молоко, яйца или мед. Слово вегетарианство происходит от латинских слов vegetabilis - растительный и vegetare - расти, развиваться. Vegetus означает по-латыни цветущий, здоровый, вегетарианский, a vegetarius - это вегетарианец.

    Веганизм или вегетализм - "чистое" вегетарианство - отвергает также и продукты животного происхождения, стало быть молоко, сыры, яйца. Веганизм признает лишь продукты растительного происхождения. Разновидности веганизма:

1) витарианизм, или питание лишь сырыми фруктами и овощами, а значит, необработанными продуктами. Название витарианизм происходит от латинского слова vita - жизнь; пища эта является живой, не "убитой", не измененной действием высоких температур; 

2) фрутарианизм, или питание только сырыми фруктами.

     Вегетарианство так же старо, как само человечество. Если были целые эпохи на территориях земного шара, когда основу питания составляла охота, если мясо играло большую роль в питании и при скотоводческо-животноводческой системе, и при земледелии, то существовали также и такие страны и регионы, где питались главным образом фруктами и плодами земли, а мясо не употреблялось вовсе или же считалось роскошью - лакомством, употребляемым редко и от случая к случаю. Вместе с тем всюду, где развивались высокие цивилизации, некоторые философы, врачи, священники пропагандировали и сами применяли строго вегетарианскую систему питания.

     Вегетарианство как особая система питания перекочевало в Европу в далекие древние времена скорее всего из Азии, от брахманов, йогов, буддистов и последователей Зороастра. Уже в 5-6 тысячелетии до нашей эры священнослужители Древнего Египта не ели мяса. Они делили пищу на чистую и нечистую. Туши животных были нечистые, и нельзя было к ним даже прикасаться. Существовали также в древности общества или ордена, членам которых запрещалось есть мясо.

    Многие древние философы и основатели религий были вегетарианцами: Будда, Зороастр, Пифагор, Сократ, Платон, Плутарх, Гиппократ, Овидий, Сенека и др. Позже вегетарианства придерживались Леонардо да Винчи, Микеландже-ло, Ньютон, Спиноза, Руссо, Гете, Вагнер, Шиллер, Байрон, Шелли, Шопенгауэр, Метерлинк, Линкольн, Ницше, Вольтер, Ибсен, Сельма Лагерлеф, Бернард Шоу, Рабиндранат Тагор, Ганди, Баден, Пауэлл, Лев Толстой, Заменгоф, Горький и др.

    В современной новой форме вегетарианство развилось прежде всего в Англии уже в первой половине XIX века и было позаимствовано из Индии. Интересовались им в основном пуританские круги. В 1847 году возникло первое английское вегетарианское общество, которое, впрочем, сейчас насчитывает около 80 ООО членов. Оно имеет периодические издания, брошюры и книги, содержит ресторан.

    В развитие вегетарианства на переломе XIX и XX веков в Европе большой вклад внес Лев Толстой, который вложил в его идею свой высокий моральный авторитет. Он родился в 1828 году и примерно к 60 годам жизни начал постепенно переходить на вегетарианство и пропагандировать эту систему питания в основном по философско-этическим мотивам. Он склонил к этому своего приятеля Людвига Заменгофа, создателя языка эсперанто, а также другого известного эсперантиста Леона Винера, который создал первые вегетарианские общества в Германии и США. 

В некоторых европейских странах вегетарианское движение связано большей частью с личностью какого-либо известного сторонника и пропагандиста его идеи. В Дании, например, вегетарианцы состоят в основном из учеников философа Мартинеса. В скандинавских странах многие придерживаются вегетарианства просто по соображениям здоровья. В Швеции первое вегетарианское общество - это последователи Петра Данова, приверженца и проповедника этой системы питания.

   Горячим пропагандистом вегетарианства в международном масштабе был швейцарский врач-диетолог Макс Бир-хер-Беннер, создатель метода лечения сыроедением (сырая растительная пища) и растительно-вегетарианской пищей. Другая известная фигура в этой области - Галина Тарасова.

   Вегетарианство в настоящее время очень быстро распространяется в Европе и Америке. Сейчас 5% населения мира - вегетарианцы. Особенно заметен рост вегетарианского движения в высокоразвитых цивилизованных странах, в первую очередь в Великобритании, где за последние годы прирост членов вегетарианского общества составил примерно 60% в год.