Вегетарианство существовало всегда. Люди, как и приматы, в самом начале своего существования питались лишь растительной пищей. О генетической приспособленности человека к растительной пище свидетельствуют его жевательный аппарат, наличие червеобразного отростка - аппендикса (участвующего в усвоении клетчатки), более низкая температура тела, чем у хищников. Нужно заметить, что появление и развитие скотоводства как стабильного источника мясной пищи для человека относятся к определенным эпохам: в Передней Азии оно возникло в VII-VI тысячелетиях до н.э., а молочное хозяйство еще позднее - в IV-III тысячелетиях до н.э. 

Предки человека обитали в регионах с жарким и влажным климатом, в окружении богатой растительности и питались листьями, фруктами, орехами. Лишь экстремальные условия заставили человека обратиться к неестественной для него пище - мясной. В ледниковый период человек перешел на питание мясом, чтобы выжить. Привыкнув к мясной пище, человек продолжал употреблять ее и далее, когда крайняя необходимость в этом отпала. Поэтому факты возникновения вегетарианства в различных регионах мира правильнее назвать возвратом человека к исконному способу питания, запрограммированному генетически. До сих пор существуют племена и народы, не испытавшие влияния оледенения и питающиеся растительной пищей. Это относится, в частности, к некоторым племенам на Филиппинских островах, до XX в. не знавшим огня и обработки металла (и поразившим европейцев своим здоровьем и моложавым видом). 

Несмотря на то что большая часть человечества перешла на смешанное питание (мясное, молочное, растительное), вегетарианство стало вновь возрождаться в различных точках земного шара при достижении человечеством определенного уровня цивилизации. Обращение людей к вегетарианству свидетельствовало о поисках ими более здоровой жизни, нравственной силы, стойкости, о более гуманном мироощущении. Вегетарианство считалось обязательным во многих религиозных и философских учениях, так как опыт человечества показывал, что отказ от мяса способствовал духовному развитию. Вегетарианский способ питания отвечал требованиям умеренности и самодисциплины, которые всегда считались основой самосовершенствования человека; вегетарианство противопоставлялось распущенности, невоздержанности, культу физических удовольствий, ослабляющих и принижающих человека. Особый смысл придавался вегетарианству на Востоке, в частности в Индии, где религия объясняла необходимость вегетарианства и отказ от убийства животных переселением душ; это верование заключается в том, что после смерти человека его душа не исчезает, а переселяется в другое существо - человека, зверя, птицу, насекомое - и продолжает жить, обретая разные оболочки. 

При этом убийство животного становится таким же грехом, как и убийство человека. 

Вегетарианство существовало в Древнем Египте и Древней Греции, где носило религиозную форму. Известно, что атлеты Древнего Рима получали вегетарианскую пищу, для того чтобы иметь больше силы и энергии. 

Многие религии помимо индуизма также указывают на растительную пищу как естественную для человека. Знание о том, что человечество питалось растительной пищей с начала своего существования, достигло древних иудеев и отразилось в Библии в описании жизни пер-вочеловека в раю, где царила гармония между человеком и природой и человек был счастлив. В христианской религии нигде нет прямых запретов употреблять мясо, однако мясная пища считается противопоказанной, если человек стремится к духовному совершенствованию. Не только монашество дает обет воздерживаться от мясной пищи, но и все верующие не должны употреблять мясных и даже молочных продуктов в дни поста (эти ограничения имеют также глубокий медицинский смысл). В христианских религиозных источниках нигде нет указаний на то, что Христос ел мясо. Более того, некоторые исследователи считают, что он, как и члены секты ессеев, был вегетарианцем. 

Строгими вегетарианцами были и остаются члены религиозных сект, живущие на территории нашей страны и за рубежом - адвентисты, мормоны, зороастрийцы. 

Попытки обосновать целесообразность вегетарианства с позиций науки делались еще во времена античности, например Пифагором. Проблема естественного питания привлекла внимание естествоиспытателей в XVIII-XIX вв.; ею интересовались Гумбольдт, Кювье. Кювье писал: «Человек приспособлен, по-видимому, к питанию преимущественно плодами, корнями и другими сочными частями растений». Термин «вегетарианство» возник в Англии в 1842 г. В Англии же, в Манчестере, в 1847 г. 

появилось первое и самое известное Вегетарианское общество. Через год, когда общество проводило свое заседание в Манчестере, оно насчитывало 478 членов. 

Первое собрание лондонских вегетарианцев состоялось в 1849 г.; в этом же году вышел первый журнал Вегетарианского общества «Вегетарианский курьер». Позднее, в 1953 г., этот журнал был переименован и стал называться «Вегетарианец». 

В 1887 г. был основан вегетарианский спортивный клуб (велосипедный спорт и легкая атлетика). Члены клуба поставили 68 национальных рекордов и 77 рекордов на местных состязаниях, двое из них показали рекордные результаты на Олимпийских играх и получили две золотые медали в состязаниях по бегу и борьбе. Особенно примечателен рекорд Джорджа Аллена, который, участвуя в 1908 г. в состязаниях по спортивной ходьбе, прошел за день 60 миль. 

В 1889 г. был создан Вегетарианский федеративный союз, на основе которого в 1908 г. возник Международный вегетарианский союз. Начиная с этого времени международные встречи вегетарианцев стали проходить регулярно во многих странах, а в 1985 г. был организован Европейский вегетарианский союз, который также стал проводить свои встречи в разных городах Европы. 

На протяжении XX в. в Великобритании успешно работали два вегетарианских общества: Лондонское общество и Вегетарианское общество. В 1969 г. обе организации объединились в Вегетарианское общество Соединенного Королевства, при этом у них осталось два прежних центра - в Лондоне и Алтринчэме (в Чешире). 

В 1871 г. 41 человек - члены одной из английских вегетарианских организаций переселились из Англии в Америку и обосновались в Филадельфии, где вскоре их число значительно увеличилось. Их позиции были усилены влиянием таких людей, как доктор В. Д. Мюссе, четвертый президент американской медицинской ассоциации, и преподобный Сильвестр Грэхэм, крупный специалист в области мукомольной технологии и выпекания хлебопродуктов. В Германии и Швейцарии также появляются вегетарианские общества; в южных странах - в Италии, Испании, где мясная пища гораздо меньше употребляется, чем в Северной Европе, - они менее популярны. Во Франции вегетарианство распространилось позднее, так как и там мясная пища не пользуется таким спросом, как в более северных районах.