Среди альтернативных систем питания наиболее привлекательной и обоснованной является вегетарианство. Строгое, или истинное, вегетарианство предполагает питание только растительными продуктами с полным исключением всех животных продуктов - молока, мяса, птицы, яиц, рыбы. Есть еще более строгие вегетарианцы (веганы), которые потребляют только сырые растительные продукты. Лактовегетарианцы употребляют растительные и молочные продукты, исключая мясо, птицу и рыбу. Оволактовегетарианцы исключают из питания только мясные продукты и рыбу, употребляя яйца, молоко и растительную пищу.

Вегетарианство сейчас - довольно популярное увлечение в некоторых странах. Так, в США около 1% населения (большинство из которых молодые люди) придерживаются вегетарианской диеты по различным соображениям. Для одних людей следование вегетарианской диете обусловлено религиозными или другими духовными причинами, например, защитой животных от истребления. Для других - путь противопоставления образу питания богатых членов общества. Для третьих - это осознанная спланированная диета, направленная на профилактику различных заболеваний, так как хорошая вегетарианская диета взрослого человека способствует сохранению его здоровья. Следует иметь в виду, что в подавляющем большинстве вегетарианцы придерживаются всех правил здорового образа жизни, занимаются физкультурой и спортом, являются противниками алкоголя и курения.

Что можно сказать за и против вегетарианства? Строгое вегетарианство, т.е. полное исключение из пищи животных продуктов, включая молоко, не поддерживается наукой о питании. Лактовегетарианская диета пригодна для пожилых людей при условии разнообразного набора продуктов. Оволактовегетарианская диета, т.е. питание без рыбы и мяса, но с включением молока и яиц, вполне годится для всех людей, в том числе и для детей. Оволактовегетарианцы, по существу, сторонники смешанной пищи, включающей растительные и животные продукты (молоко, яйца).

Положительными свойствами вегетарианской пищи служат, прежде всего, содержание в ней больших количеств пищевых волокон, витамина С и ?-каротина, низкое содержание или отсутствие холестерина и насыщенных животных жиров. Вегетарианство дает больше возможностей для снижения веса тела при ожирении.

Нет возражений против вегетарианйтва в питании взрослых людей. Если здоровье человека улучшается на диете без животных продуктов, то он становится ее сторонником. Есть ряд заболеваний взрослых, которые требуют воздержания от животной пищи. Однако для детей строгое вегетарианство несет риск развития анемии из-за недостатка усвояемого железа или витамина В12, рахита (недостаток витамина D), задержки роста из-за дефицита факторов роста: белка, цинка, витаминов В6, В12, йода. Риск развития этих состояний частично устраняется при потреблении молочных продуктов и яиц, т.е. у оволактовегетарианцев.

В целом наука о питании весьма положительно относится к потреблению людьми овощей, фруктов, хлебных продуктов, но не считает строгое вегетарианство, т.е. полное исключение из пищи животных продуктов, полноценным питанием для детей и подростков. Главным в питании является принцип разнообразия пищи, который нарушается при вегетарианстве, так как исключается из пищи одна или даже две группы продуктов.

Взрослые сторонники вегетарианства в семье должны осознавать тот факт, что полезность и приемлемость вегетарианства для взрослых и пожилых людей не означает его пригодность для питания растущего организма детей и подростков. Поощрение потребления растительной пищи - овощей, фруктов, злаков - не равнозначно полному исключению из пищи продуктов животного происхождения. Целесообразнее выбирать животные продукты с низким содержанием жира и холестерина, готовить их без добавления жира, ограничить жарку и обугливание мясных и других продуктов. Такие животные продукты и блюда из них в сочетании с разнообразной растительной пищей составляют основу разнообразного здорового питания.

Следует также иметь в виду, что в условиях города в нашей стране отсутствуют кулинарные традиции, умение и возможности спланировать полноценное вегетарианское питание. Переходить на вегетарианское питание необходимо, постепенно увеличивая долю растительных продуктов в дневном меню.

Оволактовегетарианцам следует также помнить о нежелательном потреблении большого количества яиц, и высокожирных молочных продуктов, содержащих большие количества холестерина и насыщенных жиров. Смысл перехода на вегетарианскую диету теряется, если не уменьшается потребление жира вследствие потребления больших количеств сливочного или даже растительных масел в виде заправок для овощных и крупяных блюд, в составе жирных молочных продуктов, в составе блюд из яиц.

Неспособны обеспечить рациональное вегетарианское питание большинство предприятий общественного питания. Это возможно только в элитных ресторанах.