Относится к наиболее древним альтернативным теориям питания. Это общее название систем приема пищи, исключающих или ограничивающих потребление продуктов животного происхождения. Термин «вегетарианство» происходит от латинского «vegetarius» – растительный. Различают чистое, или строгое, вегетарианство, сторонники которого исключают из пищевого рациона не только мясо и рыбу, но и молоко, яйца, икру и не чистое вегетарианство, допускающее молоко, яйца, то есть продукты, полученные от живых животных. Заглянем в историю. Первые общества вегетарианцев образовались в середине XIX века сначала в Англии, затем в Европе и Америке.

Современное отношение к вегетарианству несколько отличается от прежнего. В XIX веке – первой половине XXприверженцы растительной пищи исходили в основном из побуждений религиозных, нравственных, философских. Сегодня же при решении вопроса о вегетарианском рационе люди, прежде всего, имеют в виду соображения медицинского характера. Если здоровье человека улучшается при диете с вегетарианской направленностью, он становится ее сторонником.

В последние два – три десятилетия диетологи начали уделять серьезное внимание диете, ориентированной больше на растительную пищу, считая ее не только приемлемой, но и более полезной для здоровья. Многие исследователи отмечают, что у вегетарианцев реже наблюдаются поражения сердечно-сосудистой системы, ниже уровень холестерина в крови,  артериального давления и, следовательно, реже встречается гипертоническая болезнь.

Сторонники вегетарианства в своих работах ссылаются на имена выдающихся представителей мировой культуры, питавшихся преимущественно растительной пищей, и этим обосновывают свои выводы о положительном влиянии вегетарианской диеты на деятельность мозга, интеллект. Пифагор, Эпикур, Платон, Овидий, Плутарх, Сенека, Томас Мор, Монтень, Вольтер, Руссо, Адам Смит, Байрон и многие другие выдающиеся умы человечества отдавали предпочтение растительной пище. Согласно представлениям вегетарианцев, потребление животных продуктов противоречит строению и функции пищеварительных органов человека, способствует образованию в организме токсичных веществ, отравляющих клетки, засоряющих клетки и вызывающих хронические отравления. 

Питание исключительно растительной пищей ведет человека к идеалу. Достоинством вегетарианства по сравнению с обычным питанием является уменьшение риска заболевания атеросклерозом. Вегетарианская диета способствует нормализации артериального давления, при этом снижается вязкость крови, реже отмечаются опухолевые заболевания кишечника, улучшаются отток желчи и функция печени, наблюдаются и другие положительные эффекты.

Однако  большинство исследователей полагают, что при питании исключительно растительной пищей, то есть при строгом вегетарианстве, возникают значительные трудности в достаточном обеспечении организма некоторыми витаминами. При соблюдении принципов строгого вегетарианства необходимо потреблять чрезмерный объем растительной пищи, которая соответствовала потребностям организма в энергии. При длительном строгом вегетарианстве возникает перегрузка пищеварительной системы большим количеством пищи, что обуславливает высокую вероятность возникновения дисбактериоза, гиповитаминоза и белковой недостаточности.