Рак сопровождает человека с глубокой древности. Например, во фрагменте нижней челюсти, принадлежавшей австралопитеку, жившему в Восточной Африке около 1 миллиона лет назад, обнаружены признаки костной саркомы. Признаки злокачественных опухолей находят у мумий Древнего Египта и Южной Америки. Однако известные нам факты говорят о том, что в прошлые века рак был относительной редкостью. Лишь с середины 20 столетия злокачественные опухоли приобрели характер массового поражения населения всех промышленных стран. Установлено, что 100 лет назад раком заболевал 1 из 30 человек, 50 лет назад — 1 из 15, сегодня — более чем каждый пятый. И онкологическая заболеваемость и смертность в мире продолжают расти. По данным ВОЗ, в 2000 году в мире было зарегистрировано более 10 миллионов случаев заболевания злокачественными опухолями, от рака умерли более 7 миллионов человек; прогнозируется, что к 2020 году число вновь выявленных случаев рака достигнет 20 миллионов и более 12 миллионов человек будут ежегодно умирать от рака. В то же время в ряде экономически развитых стран в последние годы удалось преломить негативные тенденции: наблюдается снижение заболеваемости и смертности от многих форм рака, при этом средняя продолжительность жизни населения растет. Но происходят эти благоприятные сдвиги только в тех странах, где активно и широко используются научно обоснованные меры профилактики злокачественных опухолей.

Наша страна, к сожалению, пока входит в большинство стран, где профилактика онкологических заболеваний находится не на должном уровне. В России в 21 веке ежегодно почти полмиллиона человек заболевают раком, а около 300 тысяч умирают от этого опасного недуга. По статистике, более чем один из пяти ныне живущих россиян заболеет раком, под угрозой находится 23% населения. Онкологическая заболеваемость постоянно растет. В 2006 году зарегистрировано 475432 новых случаев рака, показатель заболеваемости на 100 тысяч населения составил 333,7; прирост за 10-летний период — 15,9%. Смертность от злокачественных опухолей в России не уменьшается. В 2006 году от рака умерли 283722 человека; показатель смертности составил 199,1 на 100000 населения, за 10 лет данный показатель достоверно не изменился. И следует подчеркнуть, что при достаточно высоких показателях онкологической заболеваемости и смертности, средняя продолжительность жизни населения в нашей стране существенно ниже, чем в экономически развитых странах и многих странах третьего мира.

Под понятием рак объединяют более 200 различных видов опухолей, сходных по своей природе. Опухоли встречаются практически во всех органах и тканях. Чем же отличаются раковые клетки от нормальных? Отличает их 5 основных признаков. Первый — это происхождение из единственного источника. Клетки какой-либо опухоли являются потомками одной единственной клетки, когда-то отклонившейся от пути нормальной жизни и вставшей на раковый путь. Все клетки злокачественной опухоли, а в 1 г опухолевой ткани содержится до миллиарда клеток, являются агрессивными потомками одной раковой клетки. Второй признак — автономия, способность к относительно самостоятельному существованию. Вышедшие из-под контроля опухолевые клетки начинают безудержно делиться, слабо подчиняются регулирующим сигналам организма- хозяина, самостоятельно вырабатывают факторы роста, используя лишь питательные и строительные материалы организма. В этом смысле раковые клетки напоминают паразитов. Третий признак — беспорядок. В норме все системы организма, органы и клетки работают по взаимосвязанным координированным программам. Все живое красиво, и эта красота заключается в гармонии. Если же посмотреть на раковые клетки под микроскопом, то они безобразны по своей форме, образуют беспорядочные структуры, теряют черты, свойственные нормальной зрелой ткани. Четвертый признак — проникновение в окружающие здоровые ткани и распространение по организму. Раковые клетки сначала проникают и разрушают близлежащие ткани, затем по лимфатическим и кровеносным путям разносятся по другим органам, где оседают и продолжают разрушительную работу. Чаще всего именно распространение раковых клеток по организму является причинами мучительного болевого синдрома и гибели больного. Такое поведение раковых клеток можно назвать аморальным в отличие от «цивилизованного» поведения нормальных клеток. И, наконец, пятое — раковые клетки потенциально бессмертны. В каждой клетке и в организме в целом записан генетический код жизни и смерти. Нормальные клетки, разделившись определенное количество раз, стареют и гибнут. Американский биолог Л. Хейфлик доказал, что у нормальной клетки живого организма существует лимит удвоений, примерно через 50 удвоений клетка не способна больше делиться. Весь многоклеточный организм также по определенной программе развивается, стареет и гибнет. Большие биологические часы — так назвал этот феномен российский онколог В.М. Дильман. Раковые клетки переходят через «лимит Хейфлика», они способны к бесконечному делению без признаков старения. Был обнаружен и механизм, делающий раковую клетку бессмертной. Хромосомы клеток имеют на своих концах особые участки, названные теломерами; при каждом удвоении клетки теломеры укорачиваются, пока не исчезают совсем, и клетка теряет способность к делению и умирает. Злокачественные клетки вырабатывают особый фермент теломеразу, который не дает тело-мерам укорачиваться, что делает раковые клетки вечно молодыми. Человек всегда мечтал о физическом бессмертии. И как злая насмешка природы над вековыми чаяниями человека о вечной жизни, из всего живого именно раковые клетки являются бессмертными. В целом, раковую опухоль можно назвать преступником, преступившим законы жизни и убивающим своего хозяина.

Что же заставляет клетку пойти по раковому пути? Начинается все со стадии инициации опухолевого процесса, заключающейся в поражении генома клеток различными канцерогенами. Это могут быть химические вещества, физические излучения или вирусы. Химические и физические вредные агенты повреждают генетический аппарат клетки, прежде всего молекулы ДНК. Если защитные механизмы клетки и организма не ликвидируют повреждения генома, индуцированные канцерогенами, то опухолевый процесс развивается дальше, начинается стадия промоции опухолевого процесса, которая у человека может длиться годами и десятилетиями. Известно также, что ряд химических, физических или инфекционных агентов могут сами не вызывать злокачественное перерождение клетки, но способствуют или ускоряют развитие злокачественной опухоли. Такие агенты называют промоторами злокачественного роста. На стадии промоции происходит активация онкогенов и/или отключение генов-супрессоров — генов, подавляющих опухолевый процесс; в результате чего нарушаются процессы клеточного созревания и деления, происходит отбор клонов генетически поврежденных клеток, в тканях возникают предраковые изменения. Опять же в случае недостаточности защитных механизмов клетки, иммунной системы, клон генетически измененных клеток перерождается в злокачественную опухоль, после чего начинается стадия прогрессии опухолевого процесса. На стадии прогрессии врач и обнаруживает злокачественную опухоль. Рак — это длительный многостадийный процесс. Например, до достижения раковой опухолью легкого, желудка, молочной железы, толстой кишки размера 1-1,5 см в диаметре проходит 5—10 и более лет. А процессы инициации и промоции начинаются еще раньше. Таким образом, большинство опухолей закладываются в 25—40 лет, а в ряде случаев и в детстве. В идеале и профилактику рака следует начинать с раннего детства.

Рак сегодня определяют как приобретенное или врожденное генетическое заболевание. В длительном процессе злокачественного перерождения генетический аппарат клетки ломается несколько раз, рак иногда называют болезнью нескольких мутаций. В каждой нормальной клетке имеются особые гены, которые способны превратить нормальную клетку в раковую. Соответственно эти гены и были обозначены как онкогены или «раковые» гены. У человека на сегодня обнаружено и охарактеризовано более 100 различных онкогенов. Большинство онкогенов в нормальной клетке взрослого организма не функционирует или существует в виде протоонкогенов, которые участвуют в процессах клеточного деления. Пробуждение онкогенов к жизни вызывает злокачественное перерождение клетки и передачу злокачественных свойств при размножении клеток. Онкогены вырабатывают специфические онкобелки, которые и заставляют раковые клетки беспрерывно делиться. В нормальной клетке обнаружены также антионкогены или опухолеподавляющие гены, главная задача которых блокировать работу онкогенов или запускать процесс самоуничтожения переродившихся злокачественных клеток.

Таким образом, в каждой клетке заложена потенциальная предрасположенность к злокачественному перерождению в виде «спящих» онкогенов. Заставить их проснуться может множество причин. Рак называют полиэтиологическим заболеванием, это означает, что он вызывается самыми различными факторами. Основоположник отечественной онкологии профессор Н.Н. Петров писал: «Опухоли— результат пролиферативной дистрофической реакции организма на различные несмертельные вредные факторы, внешние или внутренние, врожденные или приобретенные».

Сегодня науке известны сотни причин, способных вызвать злокачественную опухоль. Английские ученые Р. Долл и Р. Пито подсчитали удельный вес различных факторов, вызывающих рак, которые представлены на рисунке 1. Главная роль принадлежит питанию: факторы питания среди причин рака составляют 35%. На втором месте находится курение: 30% случаев рака обусловлено употреблением табака. Удельный вес всех остальных причин рака значительно меньше. Разумеется, нельзя рассматривать каждый из этих факторов в отрыве от друг от друга, все решает их сложная совокупность.